Längre väntetider kopplat till högre dödlighet för cancerpatienter

En nyligen publicerad forskning publicerad i British Medical Journal (BMJ) har kommit fram till att en försening av behandlingen av cancer är förknippad med en ökning av dödligheten av alla orsaker.

Sedan starten av Covid-19-pandemin har patienters tillgång till cancerbehandling försenats i många vårdmiljöer världen över, och detta har lett till oro för de oavsiktliga konsekvenserna av pandemikontrollåtgärder för cancerpatienter.

Även om ett antal studier har genomförts globalt om sambandet mellan behandlingsförseningar och dödlighet, hade modelleringsinsatser försvårats av bristen på kvalitetsbevis från den verkliga världen, så forskargruppen genomförde en omfattande granskning av 34 redan existerande studier över sju stora cancertyper.

Resultaten visade att varje fyra veckors fördröjning mellan diagnos och operation är associerad med en relativ ökning av dödligheten på 6-8%.

De cancertyper som ingår i studien representerar 44% av alla incidenter cancer globalt. Den täckte fem vanliga cancerformer; cancer i urinblåsan, bröstet, tjocktarmen, ändtarmen och lungorna; livmoderhalscancer, som är den fjärde vanligaste cancerformen bland kvinnor; och huvud- och halscancer; och fann att för alla sju cancertyper är en behandlingsfördröjning på fyra veckor associerad med en ökning av risken för dödsfall.

Dessutom fann studien att förseningar på upp till åtta veckor och tolv veckor ytterligare ökar risken för dödsfall. En åtta veckors försening av bröstcancerkirurgi skulle öka risken för dödsfall med 17% och en 12-veckors försening, som upplevts till exempel under Covid-19-låsning och återhämtning i vissa länder, skulle öka risken med 26%.

Effekten av behandlingsförseningar på patientresultat är något som har kommit i förgrunden under Covid-19-pandemin. Även om akut cancerkirurgi för det mesta har pågått, har elektiv cancerkirurgi och strålbehandling skjutits upp eller försenats i många länder eftersom resurser har omfördelats för att hantera pandemin.

Hittills har det inte varit möjligt att på ett robust sätt kvantifiera effekten av Covid-19-låsningsåtgärder på vårdmönster och patientresultat, och de betonar att det finns ett behov av en internationell satsning för att etablera system för att producera högkvalitativ data för att informera vidare forskning om detta.

Verkligheten är att effekten av behandlingsförseningar, inklusive för cancerkirurgi, förmodligen är mycket större för både patienter och länders sjukvårdssystem än vad resultaten av denna studie antyder. Den tar inte hänsyn till effekten av en försämring av tillståndet på patienten; behovet av mer omfattande behandlingar och ökad risk för komplikationer på grund av progression under förseningar; och påverkan på patienternas livskvalitet. Det kan också leda till en större ekonomisk börda genom högre direkta vårdkostnader.

Även om det ligger utanför ramen för denna studie är vad som händer under tiden innan patienten diagnostiseras uppenbarligen också viktigt att överväga. Om väntetiden förlängs för att få träffa en specialist eller bokas in för ett diagnostiskt test, till exempel en skanning eller en koloskopi, påverkar det hur snabbt patienterna behandlas; och en försening kan ha en skadlig effekt på patienternas livskvalitet. Ju senare cancer diagnostiseras, desto mer brådskande blir behandlingen och desto sämre blir patientresultatet också.

Recensionen kan nås på BMJ:s hemsida